Por muitos considerado o pai fundador da etnografia, da dialectologia e da arqueologia portuguesas, José Leite de Vasconcellos (1858-1941) foi, e continua a ser, um colosso da cultura, das letras e do pensamento.
Acerca deste Mestre, que era detentor de um saber enciclopédico e que, no seu labor científico, deixou marcas indeléveis em múltiplas áreas do conhe­cimento, diz Carlos Fabião: “Foi, sem dúvida, o maior cientista social que até hoje Portugal teve e, por isso mesmo, é e será figura incontornável de toda a investigação que se ocupe de realidades portuguesas.”
Tendo elegido como raiz estruturante dos seus trabalhos o estudo do povo português – as suas origens, a sua história, a sua língua e as suas tradi­ções –, José Leite de Vasconcellos entregou-se com paixão e entusiasmo ao que ditava a sua divisa, parte integrante do seu ex-libris heráldico: «No estudar consiste o prazer.»
Uma das preocupações que intelectualmente o dominava era a de preser­var para a posteridade um amplíssimo acervo de narrativas que ele pressentia poderem desaparecer da memória colectiva se não fossem cui­dadosa e pacien­temente coligidas, organizadas e conservadas.
Para atingir este desiderato, viajou por todo o país, ao longo de décadas, anotando e transcrevendo tudo o que se relacionasse com usos, costumes, tradições e dialectos locais, assim realizando, por essa via, uma ímpar “colheita etnográfico-linguística” que nunca mais seria igualada, nomeadamente no que respeita à reunião de narrativas populares – contos e lendas tradicionais – num corpo único.